ÇÖPLÜKTEKİ HAZİNE

Orta Doğu ve Afrika’nın en büyük şehri Kahire’de yaşayan 16 milyon insan, her gün 9.000 ton çöp üretmekte. Çoğunluğu Mısırlı hıristiyanlar olan ve Mısır’ın güney kırsalından göç eden fakir bir grup; devlete bir maliyeti olmaksızın, şehir çöplüğünü toplayarak bir ekonomi ve topluluk oluşturdular. “Zaballeen” veya “çöp toplayıcılar” olarak bilinen bu topluluk; şehrin temizliğini korumakla kalmayıp, üreticilere geri satılmak üzere geri dönüşümlü materyalleri de tasniflemekteler. Bu çabalarının sayesinde, topladıkları çöplerin yüzde 80-90’ı geri kazanılmakta ve tekrar kullanılmakta. Bu eşsiz kazanç-yaratma modeli; dünya üzerinde benzerleri yapılmış, övgü almış, üzerinde çalışılmış, sıradışı bir çevresel süreklilik örneğidir.

Tahmini 65.000 Zaballeen; çevreye ve şehre bu kadar değerli bir hizmet vermelerine rağmen, yaptıkları işle damgalanarak hükümet tarafından resmen tanınmamakta ve Mısır halkı tarafından istenmemekte. Çoğu okur-yazar olmayan bu insanlar; bölgelerini işgal eden çöp yığınları nedeniyle sağlık problemleriyle karşı kaşıya. Ayrıca; hükümet Mısır’ı modenleştirme hamlesi bünyesinde, yabancı uyruklu çöp imha firmaları ile anlaşmalar yaptı. Bu anlaşmalar milyonlarca dolara mal olmakta, Kahire vatandaşlarından fazladan gelir toplanmasına sebep olmakta ve de toplanan çöplerin sadece %20’sinin geri kazanılmasına olanak vermekte. Bu anlaşmalar ayrıca, zar zor geçinen, çalışkan Zaballeen’leri yok etmekle de tehdit etmekte.

Kahire çöplüğünün imhası üzerindeki bu mücadele böyle devam ederse, Zaballeen’lerin çocukları çok daha şüpheli bir geleceği devralacaklar. Onlar, ebeveynleriyle yan yana çalışmaktalar ve o topluluğun içinde yaşamaktalar. Mevcut eğitim olanakları kalitesiz, çocukların çoğu okula düzenli olarak gitmemekte veya ders geçmek için özel ders almaya güçleri yetmemekte.

2006 yılının Eylül ayında, Kahireli proje direktörü Teriz Michael, beş Zaballeen bölgesinin en büyüğü olan Moqattam Hills’te, bir grup çocukla birlikte fotoğraf atölye çalışması başlattı. Çocukların çöplük dışındaki dünyayı keşfetmelerini ve yaratıcılıklarını ortaya çıkarmalarını sağlayacak şekilde dersler tasarlandı.

Yaşları 8 ila 12 arasında olan bu çocuklar; iki ay süren kurs boyunca, sadece fotoğraf çekmeyi öğrenmekle kalmayıp hayal etmeye ve potansiyellerini fark etmeye cesaretlendirildiler. Fotoğraf ve de sanatsal işlem; özgüvenin, özsaygının ve disiplinin oluşturulmasında katalizör oldu. Bu dersler; çocukların kendi sezgilerine güvenmelerini, daha doğru kararlar verebilmelerini ve okula düzenli devam etmelerini sağladı.

Sergiler ve satışlar yoluyla paylaştığımız bu fotoğraflar; onların yegane dünyasına anlık bakışlardır ve çöp dolu caddelerinden toplanmış güzelliklerdir. Çoğumuz için bu görüntüler, çöplüğün içindeki tek gerçek hazine olan bu çocukların ruhlarını yansıtmaktadır.

TREASURES AMONG TRASH

The 16 million people who live in Cairo, the largest city in the Middle East and Africa, generate over 9,000 tons of garbage every day. At no cost to the government, a group of poor and displaced settlers from Egypt's rural south, the majority of who are Coptic Christians, have developed an economy and community from collecting the city's trash. Known as the Zaballeen, or "garbage collectors", they not only help to maintain the cleanliness of the city, but sort out all recyclable materials to sell back to the manufacturers. Because of their efforts, 80-90% of all the garbage they collect is recycled and re-used. This unique income-generating model is an extraordinary example of environmental sustainability that has been lauded, studied and replicated around the world.

While the estimated 65,000 Zaballeen provide a valuable service to the city and the environment, they are not formally recognized by the government and are largely rejected by Egyptian society because of the stigma associated with their work. Most are illiterate and suffer from health problems due to the piles of waste that occupy their district. In addition, the government has recently secured contracts with foreign multi-national waste disposal companies in an attempt to modernize Egypt. These contracts cost millions of dollars, demand collection fees from the citizens of Cairo, and require only 20% of the waste to be recycled. They also threaten to destroy the already meager livelihoods of the proud, spirited and hard-working Zaballeen.

As the struggle over Cairo's garbage disposal continues, the children of the Zaballeen will inherit an even more uncertain future. They mainly work alongside their parents and stay within the community. The little education that exists is of poor quality, and many children do not attend school regularly or cannot afford the necessary tutoring to excel in their studies. The opportunity for artistic self-expression is virtually non-existent.
In September 2006 project director Teriz Michael, a native of Cairo, began a photography workshop for a group of children in the Moqattam Hills, the largest of the five Zaballeen districts. Held at the Monastery of St. Simon the Tanner, the classes were designed to allow the children to explore the world outside their garbage community, as well as discover their inner voices and creativity.

Over the course of two months, fifteen children between ages 8-12 learned not only how to take pictures, but were encouraged to dream and recognize their own potential. Photography and the artistic process became the catalyst for building self-esteem, discipline, and respect. For many, these classes helped them to trust their own instincts, make better decisions and attend school regularly. They meet every two weeks under the guidance of Teriz and a local mentor to help sustain the network of support the children have become for one another.

The children's photographs, which we will share through exhibitions and print sales, offer a rare glimpse into their unique worlds, and all the pockets of beauty in their garbage-filled streets. Most of all, the images reflect the spirits of these children, who are the true treasures among trash.
For more information about this project or exhibit inquiries, please contact terizm@gmail.com